Après 30 ans passés à fabriquer de la sciure de bois, l'une des rares enseignantes en menuiserie du Colorado raccroche son marteau.

Lorsque je suis arrivé à un cours de menuiserie de troisième période à Littleton High School la semaine dernière, les élèves ont d'abord pensé que j'étais l'enseignant suppléant. La déception était palpable.

Puis l'enseignante Pamela Wilkins est arrivée et tout à coup, tout s'est bien passé dans le magasin.

« Quand j'ai franchi la porte, ils ont dit : « Oh, nous n'avons pas de sous-marin. Nous sommes tellement excités de vous avoir', et je me dis : 'Eh bien, je suis content que vous soyez excité que je sois là', a ri Wilkins.

Heureusement, pour la vie et les membres des étudiants autour des outils électriques, je suis un journaliste et non un sous-marin. J'étais là pour rencontrer le professeur d'atelier de menuiserie.

Dans les classes typiques du lycée, il y a généralement des enfants qui ont les yeux rivés. Pas dans la classe de Wilkin. Avec son début de marque, "Lunettes de sécurité, bouchons d'oreilles, allons faire de la sciure de bois!" la classe se transforme en une ruche d'activité. Chaque élève s'y consacre à 100 pour cent. Vraiment dedans.

"Cela vous donne des compétences pratiques que vous pouvez appliquer dans votre vie", a déclaré Nick Beitel, étudiant de première année, qui a déclaré que son travail ultime serait de construire des ponts pour le National Park Service.

Parfois, cela se résume à ceci : « Vous pouvez construire des choses », disait simplement JC Murillo. "Vous pouvez peindre des trucs."

Les étudiants disent qu'ils aiment le cours principalement à cause de Wilkins, qu'ils décrivent comme étant amical, gentil, serviable, réconfortant et peut-être le plus grand compliment de tous, détendu. Il est rare d'avoir une femme enseignante en menuiserie, encore aujourd'hui. Mais Wilkins, après 30 ans d’enseignement, raccroche le marteau.

Wilkins était la seule fille de sa classe de magasin au collège. Elle a été repoussée pour cela. Au lycée, les filles pensaient qu'elle essayait de voler leur petit ami.

«Mais je les ai vraiment un peu dérangés aussi, parce que je n'étais pas seulement dans l'atelier de menuiserie, j'étais aussi dans l'école domestique et j'apprenais la couture. Donc ils ne savaient pas du tout quoi penser de moi.

Et à l’université, elle a découvert une voie : apprendre à enseigner les arts industriels. Wilkins a vraiment aimé ça. Mais elle a failli abandonner à cause des moqueries persistantes d'un camarade de classe. Mais un jour, le doyen a eu vent de ce que faisait le jeune homme.

"Ce doyen l'a fait sortir et je ne sais pas ce qui a été dit, mais il n'a plus jamais refait ça, plus jamais."

Wilkins est restée fidèle à l'enseignement et lorsqu'elle a commencé sa carrière, Wilkins était - et est toujours - l'une des rares femmes enseignantes en menuiserie de l'État.

Sa ténacité et sa persévérance imposent le respect des étudiants. Mais c'est sa patience, son humour et le respect qu'elle accorde qui séduisent les étudiants. Zoe Matteo, étudiante de première année, a déclaré qu'elle aimait aussi avoir une enseignante.

«C'est beaucoup moins intimidant», dit-elle. «Quand vous pensez à un magasin, vous pensez toujours à un grand homme travaillant dans un magasin toute la journée. Mais ensuite, vous devenez comme Mme Wilkins, elle se fait toujours faire les ongles. Comme d'habitude, je me fais faire les ongles. Donc, j’adore avoir une silhouette comme celle-là dans la boutique. C'est moins intimidant et plus accueillant.

Matteo dit que le rapport de Wilkins avec les adolescents et sa passion pour ce qu'elle fait sont évidents.

« On peut dire qu'elle aime les bois. Elle aime ce qu’elle enseigne et en sait beaucoup sur le sujet.

C'est bruyant dans l'atelier de menuiserie.

Les enfants percent des tasses, sculptent des cuillères, des bols de tournage et martelent des boîtes. Un élève utilise un cutter en carton pour finir de découper Kenny, le personnage de « South Park », sur sa table colorée. Un autre fabrique une table basse avec un morceau de bois que sa famille a ramené de Californie. Il existe des bols à modeler en forme d'ours ou de tortue ou de poisson rouge.

« Qui veut un bol rond ? Vous pouvez l’acheter chez Target ! » Wilkins rit.

Les étudiants sont de tous niveaux dans cette classe. Certains maîtrisent toute une gamme d’outils électriques – tours, scies à ruban, défonceuses. D’autres, pas tellement. Mais Wilkins est à portée de main lorsqu'un groupe sort de la roue d'une scie à ruban ou lorsqu'un gabarit est de travers.

"Tu te souviens que tu gardes toujours ton papillon face dans quelle direction ?" elle demande à un étudiant, à l'aide d'une toupie, de fabriquer un bol en bois de cœur violet.

Il s'agit d'un cours de 90 minutes et Wilkins passe la majeure partie du temps à répondre aux questions, et avec la rapidité et la précision d'une professionnelle chevronnée, elle dispense ses connaissances. C'est fatiguant de regarder Wilkins au travail.